かげゆく森

 　授業の終了を告げるチャイムが半開きのまぶたを全開にさせた。
　居眠りしていたかもしれない。周囲の確認をする。
　……誰も見ていなかったようだ。
　なにはともあれ、疲れと眠気で頭が回らない七時限目は終わった。解放されたのだ。教室は一斉に帰宅または部活モードへ切り替わる。ある人は帰り道でどこかへ友達とともに寄ろうと話していたり、ある人は今日の練習メニューを話し合っていたりする。左隣の子はかばんに手をかけて待機していた。一秒でも早く家へ帰ろうという意思の表れだろうか。
　ほどなくしてホームルームがはじまる。帰宅部のわれわれには関係のない諸連絡が並ぶ。
「よっち、寝てたでしょ」
　帰宅部の鑑ともいえる左隣の子……もとい”ちぃ”が、自動販売機のくじにでも当たったような表情を浮かべながら話しかけてくる。
「寝てないよ。ちぃこそ前髪ぼさぼさじゃん」
「げ。ほんと？」
　机にへばりつきながら答えるやいなや、ちぃは前髪に手をやるが、
「む？」
　ひと通り確認したのち、みだれなんぞまったくないと視線で語り掛けてくる。
「やはりあっしの前髪は無敵ですな」
　ちぃは自信満々に髪を揺らしてみせる。まっすぐに切り揃えられた前髪が流れる。もとからくせの強かったわたしの髪とは正反対で、初めて会った小学生の頃からとてもうらやましく思っていた。
　いまわたしの頭を傾けてみても、ちぃのように髪が流れることはない。
「はあ……」
　ためいきが出る。教壇に向かって左側の窓を眺めるが、夕日は見えない。代わりに見えるのは限りなく黒に近い色をした雲だ。少しだけ開けておいた窓の隙間から吹き込む風が強くなってきた。カーテンのゆれも大きくなり、ちぃの顔にかぶさる。
　そろそろ降るかなとちぃが言いながら窓を閉める。そのすがたを見ていたところで机の右側を人差し指が叩く。主は右隣の席の子だ。
「ねえ吉見、傘二本持ってたりしない？」
――帰りの途中で雨、降りそうだよね。ほら、私家まで歩きだし。三十分かかるし。
　困っている具合を十段階評価で表すなら七くらいだろうか。あの空に焦りを感じているのか、微妙に腰が浮いている。余裕がないのはわかるが自転車通学者たるわたしに傘を持っていないか聞かれても困る。
「持ってないよ」
「そっか……」
　わたしが最後の望みだったらしい。ひどく落ち込んだ様子をみせてくる。しかし持っていないものはどうしようもない。わたしだって今日は雨が降るなんて知らなかったものだから、せいぜい学校の購買でもらった小さい袋に濡れると困るものを入れるくらいしかできない。

　自転車置き場から自転車を引っ張り出しさっさとこぎ出す。自転車置き場から校門まで歩くと時間がかかるので、みんな校内でこぎ始めている。先生もそれをとがめることはない。
　自転車で一分。校門の脇を通っていくちぃの姿が見える。
「また明日！」
「あ、うん。また明日」
　軽く手を振ってから前を向き帰り道を急ぐ。ペダルを踏むたび髪に湿気がまとわりつく感覚がする。
　帰りまでもつかな、この天気。
　家の方向には電車もバスもない。学校から家まで自転車で四十分ほどかかり、急いでも三十分はかかる。学校から出て十分ほどだろうか。喉の奥から音がもれ出すくらいに息切れもはげしく、脚は徐々に重くなってくる。
　体力のなさを恨みながら一旦こぐのをやめる。自転車のチェーンはからからと、タイヤは湿っぽい音をたてながら隧道に入る。ゆるやかな下り坂が自転車を走らせているおかげで速さを落とすことなく下ってゆく。ここまでなら今まででの個人的なタイムアタック記録の中で一、二をあらそうほどに早かった。しかし折り返し地点はこの先にある、小さな丘のてっぺんだ。
　この重い脚で丘なんかのぼりとうないと考えながら、とりあえず下り坂のあいだはペダルを踏まずに熱くなった体を風で冷やすことにした。

　だるくなった脚にむち打ちながらなんとか丘をのぼりきり、再び下り坂にさしかかったところで大粒の水滴がぼたぼたと肩やら脚やらに落ちてきた。ペダルをふた漕ぎくらいする間に視界は雨粒で白くにごってしまった。
　下り坂で自転車が勢いづくなか、制服はどんどん水を吸って重くなってくる。今から隧道まで戻るのは今の脚の疲れ具合からいって絶対にやりたくない……。
　下り坂の勢いで家までの距離を縮めながら、わたしの左側に広がる森の中へ通じる道を探す。いくつかそういった道があるのをいつも見ているけど、なかなか入る機会がない。こんなどしゃ降りじゃ木の葉の傘が役に立つかわからないけれど、ないよりはずっといいだろう。
　そうしてしばらく走ってゆくと、記憶通り森の中へ通じる道が見えてきた。家まであと十数分といったところ。そのまま走っていっても同じじゃないかとも思ったけど、無意識のうちにハンドルを森の中へ向かわせていた。分厚い雲のかげで覆われついさっきまで走っていた道はだいぶ暗かったが、森の中はさらに木々のかげが行き交い、暗闇の濃度が増しているようだった。
　舗装はくずれ、飛び出た木の根が自転車の前輪をはね上げる。見通しのきかない道をゆっくり進んでゆくと、ひとつ灯りがともっているようすが浮かんできた。
近づいてみると、電球を風雨から守るかさに穴の開いた外灯が立っているのがわかる。不思議なことにこの道の外灯はここだけしかないようで、来た道にはなかったし、道の先にもなさそうだった。
　灯りが案内しているのは道端に建つ頼りない小屋だ。使われなくなってから時間が経っているのか、出入り口の近くまで草が生えている。木々のかさはあまり役に立っていないので、できるものならちょっと小屋で雨宿りさせてほしい。なんだか不気味だけど。
「すみませーん……」
　引き戸をノックして中に人がいるか確認する。

　…………。

　しばらく様子を見ても誰か出てくる様子はない。でも誰かが息をひそめていたらどうしよう――いや、そんなときは自転車でとにかく急いで逃げればいっか。
思い切って戸を開けてみる。泥を引っかくような音を立てながら小屋の中の様子が視界へ入ってきた。当然小屋の中は暗い。
　ひと呼吸おいてから前へ進む。戸に手をかけ顔だけ小屋の中に入る。
――誰もいないみたいだ。
　小屋の中へ足を踏み入れる。間口は五歩、奥行きは十歩歩ける程度の広さで、隅々まで様子をみたが誰もいないようだった。物はほぼ置かれておらず、あるのは木の椅子がひとつと酒瓶が二、三転がっているのみ。もうすこしいろいろと置かれていれば安心感もあっただろうに。この小屋はかなり自分が小さく感じるのであまり長居したいとは思えない。ないよりマシだけど……。
　とりあえず今の状態で安心しておくよう自分に言い聞かせる。すでにずぶ濡れな自転車を小屋へひっぱり込んでおいて、雨が弱くなるまで待つことにした。

　三十分もしたら小雨になるだろうと思っていたけどそんなことはなかった。

　雨は降りやまず、風が雨粒をもって窓を叩くような状況が続いている。待っている間といえば何もすることができないので、ただ暗闇に視線をやるだけだった。
防水機能のない携帯電話をかばんから引っ張り出し、時刻を確認する。
　七時半。
　お腹空いたなあ。今日のごはんなんだったんだろうなあ。二十分ずぶ濡れになってでも帰ったほうがよかったかなあ。
　すっかりさみしくなったお腹をさすりなぐさめていたとき、雨音にまじって硬いものが叩く音が聞こえてきた。風で枝でも落ちたかと思ったが、それにしては同じところが叩かれているようだ。
　こんなときにいったい誰だろう？
　自転車は小屋のなかへ入れたし、この小屋に誰かが住んでいるということもなかろうし。転がっていた酒瓶を片手に音のしたほうへ近づく。
　戸をほとほとと叩く音がする。
　ほんとうに開けて大丈夫なのかと三度頭のなかで問い直す。
　酒瓶で一発殴れば大丈夫でしょ、と頭のなかの誰かさんが返す。
　じゃあいいか、と思いつつ、やっぱり戸はゆっくりと開けていく。

　戸を開ききり、向こうに立っているかげを確認する。
「なんだ、ちぃじゃん」
「雨、降ってるでしょ。傘ないっていうから」
――傘を持ってきたよ。わたしこっから家遠いしもう帰るよ。帰り気をつけてね。
　みなまで聞かずとも、表情と行動が語り掛けてくるのでわかる。
「そっか。ありがとう……ってちょっと待って」
　どうしてここにいるのがわかったの、とか、どうやってここまできたの、とか、加えて言う間にちぃの姿はよわよわしい外灯の照らす範囲から消えて見えなくなってしまった。
　せめて途中までは一緒に帰ろうと思い急いで自転車を小屋の外へ出す。
外灯のあかりを頼りにつけた自転車のランプのおかげで、うっかり道を踏み外すことはなかった。押しながら走ってみたが、わかれ道でちぃが待っているようなことはなかった。あちらが歩きならじゅうぶん追いつける距離だと思ったのに……。

＊――――――＊

　今日は晴れたし風も弱かったので、少しだけ早く学校に着いた。ちぃはわたしのすぐあとにきた。
「あ、ちぃおはよ」
「ん」
「ゆうべは傘貸してくれてありがとね」
　かばんからきれいに畳んだ折り畳み傘を取り出す。
「あれ、傘なんて貸したっけ」
「貸してくれたじゃん。これ」
　ちぃは傘をしばらく観察していたが、最初の反応が覆ることはなかった。

『四月末の夜、地下墓地にて』

　閉店後の時間だというのに通りがやけに騒がしい。向かいの宿屋には人が頻繁に出入りし、まるで昼間のような騒がしさだった。
「なにかあったのか？」
　通りを走っていた適当なやつを捕まえて聞くに、
「北の門で何人か怪我人が出たんだ。全身真っ黒で親方と同じくらいの身長がある、人間とも思えない感じのやつが襲ってきたらしいんだ」
　とのことで、急ぎで灯りをつけられた通りを、何人かに担がれた怪我人らしき人が運ばれていくのが見えるあたり、本当らしい。宿屋の客室からもれてくる明かりの数が増えてきた。
　北の門の先と言えば、大きな火山がそびえ、そのすそ野にはうっそうとした森が広がっている。わりと凶暴な生き物が出るので、静かな南側とは違ってその方面の門番は手練れしかいない。そんなやつらでも勝てない生き物というのはどういうやつなのか気になった。本当は興味本位といったところでもあるのだが、それでは怪我した人に申し訳が立たないので、半分は武器屋の仕事と自分に言い聞かせ、知り合いを誘って北の門へ行ってみることにした。
「おっと、忘れ物忘れ物……」
　出かけようとしたとき、忘れ物をしたことに気がついた。護身用に持ち歩く普段使いの剣を携え、店の鍵を閉めた。

「おい、ロックはいるか」
　ロックを誘いに宿屋に入ると、通路には赤いシミがいくつかついていた。何人かが慌ただしくそこを歩いている。赤いシミを気にする気配は全くない。この状況では、宿屋の親方であるロックはついてこれなさそうだ。
「なんだなんだ、ダンカンか」
　入り口からすぐの部屋から顔だけのぞかせてロックが返事をした。
「北の門まで一緒に来てほしいんだけど……この感じだと無理そうだな」
「たしかに無理だな。これが終わったら行く」
　外へ出る前に部屋を少し覗くと、何人かの男が大きな台の上に並べられているのが見えた。傷口はかなり深そうで、一人に対して何人かがかかりきりで治しにかかっているが、とてもすぐにはふさがりそうになさそうだった。
　通りにはテリーが心配そうな顔をして立っていた。カフェの営業時間はとうに終わっているはずだがまだ明かりはついており、中からは話し声が聞えてくる。
「マスターの仕事はいいのか？」
「いや、仕事になんないだろこの騒ぎは。中はどんな様子なんだ？」
「まあ……戦場の後方みたいな感じの騒がしさだったな。そういやテリー、まだ店を閉めていないのにこういうのもあれだけど……」
　実際に襲われた北の門まで一緒に来てほしいということを話すと、
「ああ、もう少ししたら閉めるから先行っててくれ」
　と返され、結局俺は一人で北の門まで行くことになった。まあ、きっと門番が総動員で守りにあたっているだろうし危険はないだろうと考えて、早足で北の門へ向かうことにした。

　北の門には、いつもの三倍くらいの人がいるようだ。大けがを負った人が何人も出た気配は消えていて、なんだか謝りたくなるほど静かだ。それでもおそるおそる一人に声をかけてみると、
「どうしたんだ、今は街の外には出られないぜ……って、武器屋のおっちゃんか」
「名前は知らないけど黒いやつが襲ってきたんだって？」
「あ、ああ。こっから北のほうにある地下墓地の入り口をふさいでた岩があったんだけど、そいつがどうやら砕かれたかなんかでダメになっちゃってな。そっからわいてきたって話が出てる」
「あそこは二十年近く前に戦争で死んだやつらの墓場じゃなかったっけ。なんで今更化けて出るんだよ」
「さあ。それは俺にもわかんねえ。一回地下墓地を調べたほうがいいんだろうけど、集まったのはビビりだけしかいねえ」
　男は、俺もその一人だけどな、と笑いながらつけたした。どうやら集まったのは本職ではない人間ばかりで、門番をやっていた人は地下墓地の入り口まで行ってしまったという。
　ちょうどカフェを閉めてきたテリーが門まできたので、一緒に門番たちがいるという地下墓地へ行くことにした。聞いてねえよ、とかいろいろと言っていたが、そのまま引っ張っていくことにした。
「おいおいおい、話がちげえって」
「まあ気にするなって。地下墓地のほうには手練れの門番が何人かいるはずだしな」
　手練れのという単語の前に、"多分"と注釈を入れたほうがよかったような気がしないでもないが……。

　地下墓地は北の門から北へ、それなりに歩いたところにある。途中で山道を外れ、ひとつの洞窟へ入り、さらにその最奥部にその入り口がある。正直言って、ここまでくるだけでも疲れてしまった。
「お、明かりがあるな」
　洞窟の奥に明かりが見えた。すでに行っている門番たちが灯したものだろう。歩いていくうちにその姿が見えてきた。砕かれてしまったという岩は洞窟の端へ積まれていた。
「武器屋のおっちゃんじゃないっすか。こんなとこまでどうしたんです？」
「中が気になってな。こっからわいて出たっていう話だよな？」
「そうっすけど……まだ誰も入ってないっすよ。報告と、追加で人を呼んでもらうためにひとり送ったんだけど戻って来やしないんすよ」
　もう一人いた門番も、頷きながらため息をついていた。
「さっきから話してたんすよ。今日って四月末日の夜じゃないっすか。たぶんそのへんをうろうろしてる、死んでるやつに生気まるまる吸い取られちまったんじゃないかって。ほんとならシャレになんないっすけど」
「だったら墓場に近い俺たちのほうが先にやられてるだろ」
　十月の末の夜と同じように、死んだ人がそこらをうろついているとされる日の夜だから、悪いやつにやられた、なんていう話も少し現実味があって嫌だ。
「まあ、そうなんすけどね。おっちゃんたちがここの話を聞いてるみたいですし、たぶん生きてると思うっす」
　話が途切れたので地下墓地の入り口を覗いてみたが、適当に枯れ枝を燃やしているだけの灯りではやっぱり中なんて見えなかった。わかったことといえば、深い縦穴がずっと続いているように感じるくらいの暗闇がすぐそこにあるということだけ。
「なあ、テリーって光の操作ができたんじゃなかったっけ？」
「そんなかっこいい言い方するなよ。ただの護身用目くらましの術だ」
「そう、そいつをこの入り口の奥に頼む」
　テリーがいくつかの単語を唱えると、地下墓地の入り口が明るく照らされた。昼間のような明るさに目がくらむ。それでも入り口の奥を見続けると、だんだんその輪郭がはっきりとしてきた。
「……思ったよりは浅いんだな」
　入り口の縦穴は、だいたい俺の胸の下くらいの深さで、その奥には通路のようなものが見える。その通路は人がかがんで通れる程度だ。
「入り口は狭く、奥は広く、だそうっす」
「へえ、知ってるのか」
「小耳に挟んだ程度っす……っていうかその中入るんすか」
「まあ、気にはなるしな」
「俺も知り合いが何人かいるしな」
　テリーが小声でそんなことを言っていた。
「やばくなったら早く戻ってきてください、おっちゃんの武器屋が潰れたら困るっす」
「そ、そんな俺が死にそうなセリフを吐くなよ」

　地下墓地の狭い入り口を抜けると、その先にはたしかに人が立って歩けるくらいの広い通路が伸びていた。壁には一定の間隔で扉と石板がついているのが見える。通路の奥のほうが見えないせいで、これがずっと先まで続いているように思えてしまう。
「しかし空気が悪いな。体の中にキノコでも生えそうだ」
　ずっと入り口がふさがれていたせいか空気はかなりよどんでいる。しかも妙な重さがあり、厚手の服を一枚余分に着たような感覚がする。あまり吸い込みたくない空気には違いない。歩いていると背後からも足音が響いてくるので、思わず振り返ってしまう。
「もしかしてここにある全部の部屋を調べるのか？」
「まさか。でも奥まで行って変わったことがなけりゃそうなるか……」
「そうなったら明日は休業だな」
　しばらく進んでいくと、通路が二手に分かれている場所へ突き当たった。壁には文字が刻まれている。
「"左、階段を下り、第二区画へ至る"、"右、大きい石室、一番目"って書いてあるな」
　右へ進むと、たしかにそのような名前の部屋があった。扉を開けて、テリーが部屋の中を照らすと、骨という骨が折り重なっている様子がはっきりと見えるようになった。どれくらいの人数のものかというのがわからないくらい、大量に重なっている。一人が暮らす部屋の十倍はありそうな広さがあるこの部屋でも、山にしないと収まらない量だ。それらは床の上に直接置かれ、布のようなものをかぶせていた痕跡もない。
「……ずいぶんと扱いが雑なんだな」
　山のふもとに転がっている顔にある、大きな黒い目がこちらをのぞいている。彼は頬のあたりから下の骨がなく、下あごはどこかへいってしまったらしい。
「次行こうか」
　彼の視線に寒気をおぼえたので、さっさと先へ進むことにした。

　階段を下り、第二区画へ。湿気の多さに息が苦しくなる。
　第二区画も第一区画同様、整然と並ぶ扉と石板を眺めながら歩く。
「この扉の向こうはすぐ棺になるんだよな……」
「そうらしいな。この扉は開かないけど」
　第二区画も、分岐点の右に大きな部屋があった。中は、第一区画の部屋と違って整理されていた。天井まで伸びる棚に、人ひとりぶんの骨が納められている。棚には番号が振られているだけで、名前は見当たらなかった。
　不思議に思いながらも部屋を出て扉を閉めたとき、テリーが扉に書かれた文字に気がついた。
「名前がわからない戦士の部屋って書かれてるな」

　第三区画へ下りると、通路の奥のほうに灯りがあるように見えた。
「誰か来てんのかな」
「いや、俺たちより先に入ったやつはいないって言ってなかったか？」
「そうだっけ？　じゃあ誰かがくると勝手に灯る仕掛けとか？」
「そんな気の利いたことしないだろ……。だったら通路にもおなじことするって」
　もしそうだったら楽なんだけどな、とテリーは付け足して言った。
　灯りの輪郭がはっきりとしてくるにつれて、なにかにおいが漂ってくるのを感じるようになった。ほんのりと甘い、花のようなもので、地下墓地の空気が湿っているせいか、それはしっとりとしたもののように感じる。
「やっぱり誰かが先に来て、花でも置いてるんじゃないか？　黒いやつが来て初めて気づいたくらいなんだし、入り口なんてとっくに壊れてたんだよ」
「たしかにかいだことがあるようなにおいだけど……」
　テリーは頻繁にしてしまうあくびをかみ殺しきれなくなってきた。眠気からか、魔法の光が揺れている。
「もうとっくに寝てる時間だもんな……」
　俺もかなり眠気を感じていた。なんでこん中入ったんだっけ、なんて思うくらい、意識がぼんやりしてきている。お互いあくびを隠すことも諦めて、地下墓地の最奥部の手前の角まで歩いた。
　誰かがいたら邪魔になるので、壁に背中をこすりながらそっと、奥の様子をうかがった。
「……どうだ？」
　テリーが後ろから様子を聞いてくる。俺はもう一度、奥の様子をうかがった。
「……」
　奥は祭壇になっていた。一人、先客がいる。祭壇の灯りに照らされた赤い霧が揺らめいている。黒い影はそれと同じようにゆらゆらと揺れている。背格好は、自分の店の前で聞いた黒いやつとそっくりだった。こうして見てみると、どこかで見たような雰囲気がする。彼の背中の向こうには、濃いピンク色の花びらが落ちているように見える。しかし、もし北の門で門番を襲った黒いやつの仲間だったとしたら、花を供えるような行動は似合わないようにも思える。
「おい、奥はどうなんだ」
「あ、ああ……」
　答えに詰まっていると、テリーは俺の横を通り抜けて、奥の様子をまっすぐに見た。
「ダンカン、こいつはさっさと逃げたほうが良さそうだぜ」
　俺に顔を寄せて言った。
「どうしてだ？」
「こいつ、たぶんここに寝てるやつらを殺した化けもんだぜ」
「それは本当か？」
「ダンカンは戦に参加してたんだからわかるだろ、アレだ、アレ」
　俺たちが知っている人の中でも一番身長の高いロックと同じくらいの身長に、ボロボロの黒い布をかぶったような格好、両手の先は剣に変化していて、まるで生き物を殺すことに特化しているような、この化けもんのことを言っているらしい。
「俺が戦ったのはもっと小っちゃかったからなあ……」　
　俺たちのようなおっさんが二人いたところで、どうにかできるほど弱いやつではない。全力で走って逃げることにした。
「おいダンカン、びゅーんと走れるような魔法ないのか？」
「俺はそんな便利な魔法使えねーよ……」
　幸いなことにこの地下墓地は出口までほとんど直線で、勢いもあまり落とさずに走ることができた。

　出口のはしごを勢いよくのぼって洞窟に出た。近くには、俺たちが地下墓地へ入る前に来ていた門番たちが、眠そうな顔で突っ立っていた。
「……あ、武器屋のおっちゃん、どうしたんすかそんな慌てて」
「い、いや……な……ああ……」
　息切れがなかなか止まらない。
「もしかしてやばくなったんすか？」
　自分の胸のあたりを押さえながらうなずいた。テリーは完全に立てなくなっているようだった。足を投げ出して、顔を上に向けて、アーだのハヒーだのと声を出している。俺より八歳年下の男の姿とは思えない……。いや、武器屋のおっさんたる俺が息切れしている時点で他人のことは……。
　ようやく息が整い始めたとき、地下墓地からやばいやつが出てきた。黒いやつだ。
「こ、こいつっすかやばいのは」
「お、おう……」
　返事を聞いたか聞かないかくらいのタイミングで、若い門番が一人、剣を片手に黒いやつへ飛びかかった。ほかに居た三人の門番も後に続く。さっきまで眠そうだったのに、この切り替えはだてに門番をやっているわけではないなと思った。テリーは相変わらず灯り役に徹していた。俺はといえば、どう入っていくかタイミングがつかめず、それを眺めているだけだった。
「おっちゃん、そっち行ったっす！」
　黒いやつがこっちへ迫ってきている。片腕の剣が振り下ろされる予兆をみて、すぐに体を動かした。空気を切る音がすぐ近くで鳴る。両腕の力で、空いた脇へ剣を叩き込む。しかし、人間なら考えられない方向にねじまがった腕の剣に阻まれる。俺はもう片腕からの攻撃を考えて後ろに下がった。だが、予想に反してそれは黒いやつの背後だった場所へ向けられた。鉄の鋭い響きとともに、一振りの剣が地面に落ちる。俺は一歩踏み込んで黒いやつの胸のあたりへ剣を突き刺した。手ごたえはほぼない。布きれを切っているような感覚だ。そのままねじって左へ振りぬく。剣を落とした門番はけがをしたらしく、一人に担がれて洞窟の隅にいるテリーのそばへ運ばれている。黒いやつはなんともないようで、変わらない早さで残り二人の門番たちに切りかかる。俺は黒いやつの背後から大きく構えた剣を上から振り下ろす。人であれば左肩にあたるところへ切り込んだ。木箱を剣で叩いたような手ごたえ。反撃はなく、左肩から先の腕が、乾いた音を立てて落ちる。血も何も出ないのがなんだか気味悪かった。続いて門番たちは真正面から右腕を切り落とした。攻撃できなくなった黒いやつは動かなくなり、中身が抜けてしまったように、外側を覆っていた布のようなものが地面に落ちた。
「おい、けがは大丈夫なのか？」
「ちょっとした切り傷だよ」
　様子を聞くと、隅で横になっていた門番は真っ赤になった腕を見せて答えた。ほかの仲間が言うに、彼は四人の中で最年少だという。今年で十八回目の誕生日を迎えるらしい。
「さて、ひとまず撤収するか。俺たちが見た限りではこいつしかやばいやつはいなかったぜ」
「俺たちが入れるとこはとりあえず見てきたしな。あとは明るくなってから元気なやつが行けばいい」

　そうして洞窟を出ると、木々の間から白い空が見えた。もう夜明け。
「悪いが俺たちおっさんは寝るから今日は夕方しか店開けねえよ」
　徹夜で体を動かすなんて何年ぶりだったか。寿命が縮んだ気がする。

―――――――――――――

　夕方、もう日も暮れかかろうとしている時間に店を開けた。たまたま通りかかったなじみの客が店先へやってくる。
「おっちゃん、あの黒いやつを狩ったんだって？」
「あ、ああ……左腕だけだけど」
「そうか……」
「どうした？」
「いやな、今日の朝、おっちゃんたちと入れ替える形で出てったやつらが言うには、地下墓地から黒いやつが一体出てきたんだってよ。小さくて動きは遅かったから簡単に対処できたらしいが」
「もう一体いたのか……」
　どこで見落としたのか、さっぱりだった。小部屋はそもそも入れないはずだし、二部屋ある大部屋は全部見たし、通路はまっすぐだったし……。
「あと不思議なんだけど、昨晩地下墓地入り口の警備にやった門番たちのうち一人が、まだ帰ってきてないらしいんだ。ほかの四人はおっちゃんと一緒だったからわかると思うが」
　俺は昨晩門番たちから聞いた話を思い返した。浮かんだ答えに何度も否定と肯定を繰り返すうちに、五月一日の夜がやってきた。